À grande massa de água salgada que cobre 71% do globo terrestre dá-se o nome de “oceano”. Nele estão ocultos incalculáveis recursos naturais para o ser humano utilizar. A forma que o oceano apresenta atualmente só começou a delinear-se nos últimos 200 dos 4,5 milhões de anos de existência do planeta Terra.

Os primeiros seres vivos apareceram no mar há 3,5 milhões de anos, como formas muito simples, que evoluíram lentamente, dando origem a estruturas cada vez mais complexas, até chegarem à imensa variedade atualmente existente. Pode-se dizer que 90% da história da vida terrestre se passou no mar, o que o torna uma verdadeira fonte de diversidade e riqueza biológica.

Um exemplo da importância do oceano é o fato de que a atmosfera, no começo da vida sobre a Terra, tinha uma concentração de gás carbônico (CO2) mil vezes mais alta do que a atual, que é de 0,35%. Conforme a atividade biológica foi aumentando, o terrível efeito estufa foi lentamente substituído pelo aumento dos raios solares sobre a Terra. Desde então, o clima tem permanecido constante e adequado às formas de vida atuais.

Observa-se que a temperatura e a salinidade do oceano sofrem variações consideráveis, de acordo com a proximidade da linha do Equador ou dos polos. Isso ocorre porque os ventos dominantes, que sopram em direção ao Equador, originam as grandes correntes de superfície que, em conjunto com as correntes de profundidade, transportam ininterruptamente a água fria das regiões polares para o Equador, e vice-versa, distribuindo o calor pelo planeta e, desse modo, afetando e regulando o clima mundial.

O ser humano tem explorado quase até a extinção a imensa variedade de recursos que o oceano oferece. Os peixes representam uma dessas grandes riquezas extraídas do mar, pois constituem uma fonte de alimentos vital para milhões de seres humanos, visto que são capturados, anualmente, milhões de toneladas de peixe, em todo o mundo. Além disso, o oceano fornece muitos produtos extraídos de algas, plantas e animais marinhos, com aplicação no tratamento de diversas doenças ou nas indústrias.

O crescimento das populações e o desenvolvimento da humanidade transformaram completamente as condições naturais, seja pela destruição do habitat, seja pelo aumento da poluição da atmosfera e dos oceanos, seja ainda pelo excesso de exploração dos recursos em razão de uma pesca descontrolada e das capturas acidentais. Como consequência, houve não só grande redução de muitas espécies, que atingiram até o limite da extinção, mas também sérias alterações no clima global, fatos que atualmente acarretam graves problemas para a vida no planeta.

A investigação científica e a divulgação do conhecimento desempenham um papel extremamente importante na educação ambiental das pessoas. Sem dúvida, o oceano abriga a maioria de plantas e animais existentes na Terra. Desde o litoral até as grandes profundezas, podem ser encontradas as mais fantásticas formas de vida, sempre adaptadas às diferentes condições ambientais. É importante, pois, fiscalizar e combater a poluição nos oceanos, já que as consequências ambientais acarretam problemas na economia das sociedades – tanto no âmbito da pesca quanto no do turismo, por exemplo – e na qualidade de vida dos seres humanos.